仏壇という言葉の本来の意味は、「仏像を安置して礼拝するための壇」です。
とくにお寺様とのご縁があるお宅は、そのご宗派のご本尊（仏像、掛軸）をお仏壇に安置されることをお勧めいたします。

ご家庭のご本尊

ご家庭のお仏壇に安置する各宗派のご本尊、脇侍をご案内します。
ご本尊として安置されるのは木像や掛軸などですが、木像は金箔を施したものや木地を生かしたものなどがあり、材料としては白檀、柘植、檜、榧（かや）、楠などが用いられます。
掛軸は本紙（仏像や文字の書かれた中心部分）が紙や絹のもの、また本紙が印刷や手書きのもの、表装も本格的なものから簡略化したものまでさまざまです。最近では、現代仏壇（都市型仏壇）などに安置しやすいように掛軸の周りに木製の縁を付け、自立するようになっているものもあります。

お釈迦様の教えをもとに長い年月をかけて膨大な経典が生まれました。
同じ仏教であっても、お釈迦様のどの教えを重視するかによっていろいろな宗派がおこり、沢山の仏像が造られたのです。
また、インドから中国、中国や朝鮮半島から日本へと伝わるあいだに、それぞれの国の古くからの土着の信仰、宗教、思想などと習合したことも様々な仏像が造られた理由となっています。
ここでは代表的な宗旨のご本尊、脇侍をご紹介します。

お仏壇に安置される場合は、お仏壇との調和、バランスが大切になります。脇侍とのつり合いや、
脇にお位牌を安置する場合には、それぞれの高さに気配りが必要です。
長く大切にしていくものですので、より品質の確かなものをお選びいただければと思います。
また、なかには本山からご本尊をお受けすることを重視している宗派もあります。特に浄土真宗の場合には
本山やお手次のお寺さんにお願いしてご本尊、お脇掛をお受けすることを原則にしています。

お仏壇は仏教徒の礼拝の場ですから、本来ご本尊を安置して崇敬するのがふさわしいと思いますが、日本人は、祖先崇拝、祖霊祭祀といった伝統を大切にしてきましたので、どちらかというとお仏壇は「お位牌を安置する場所」というイメージをお持ちの方のほうが多いのかもしれません。
たしかに何代も続いているような古い家柄のお宅でも、ご本尊が無く先祖のお位牌をお仏壇の真中に納めて、先祖供養を中心に長くお祀りされてきたという場合も多いと思います。
お仏壇は、亡き方、ご先祖様を偲び報恩感謝をする場として、また遠いご先祖さまから続くかけがえのないいのちの大切さ、家族のつながりを感じる場として、家庭の精神生活のよりどころとなってきました。

それではお位牌だけでもいいような気がしますが、なぜお仏壇にご本尊を安置するのでしょうか？
お仏壇にご本尊をお迎えし礼拝する意味はとても一口では言い表せませんが、そのひとつとしましてはせっかくのお寺様（ご本尊）とのご縁（法縁）を大切に、限りない智慧と慈悲の仏様に形を通して出合い、おおいなる教えに導かれて自分自身の中に少しずつ仏さまのこころ、やさしい思いやりのこころを見いだしていく、ということにあるのではないでしょうか。
でも各宗派によって考え方もいろいろです。例えば浄土真宗の場合は、お仏壇は浄土を表し、すべての人をすくうという阿弥陀如来の誓い（誓願）を信じさせていただく感謝とよろこびで仏さまに手をあわせます。
阿弥陀如来のおられる永遠絶対の光明の世界である浄土を心のよりどころとするのです。
お仏壇は阿弥陀如来を安置するところであり、本来お位牌を祀るということもいたしません。

仏壇や仏像の仏（佛）という字は仏陀の仏で、もともとは釈迦如来、阿弥陀如来などの仏様（如来）のことをさします。
ところが、亡くなった方のことをいう「ホトケ」にもこの字をあてたので、両方とも「ほとけさん」ということになり、
「ほとけを祀る」という言い方が色々な意味で用いられることになりました。そのようなこともいわゆる「ご本尊」を判りにくくしているひとつなのかもしれません。お仏壇も、お釈迦さんも、阿弥陀さんも、観音さんも、ご先祖様も、含めて全部「ほとけさん」です。
もともとは、「仏像(如来）を安置する壇」だから「お仏壇」です。そのことから仏像なしではお仏壇と呼べないという理屈をいうこともありますが、位牌だけ安置してあっても、あるいはお位牌もない場合でも一般的には「お仏壇」と呼びますし、結局はそれぞれの方のそれぞれのご縁ということでしょうか。

閑話

静岡県（確認しているのは静岡市周辺、遠州地方の一部です）では、お仏壇のことを昔（50年位前まで？）は「持仏（じぶつ）」と呼ぶ習慣がありました。「お持仏さん」あるいは「お持仏っつぁん」という具合です。
持仏というのは「念持仏（ねんじぶつ）」の略で、「念持仏」は個人が身近に安置して礼拝する仏像のことです。
この辺は禅宗の多い地域ですからどちらかというと位牌を中心に、先祖供養を主体としてきたイメージがありますが、この呼び習わしはどこからきたのか、興味深いところです。
他の地方にもお仏壇のことをこのように呼んだ（あるいは呼んでいる）地域はあるでしょうか？
ちなみに浄土真宗では、お仏壇のことを「お内仏（おないぶつ）」と呼びますが、これはご本尊の阿弥陀如来（浄土）をさす言いならわしです。